Aujourd'hui, Bach est partout : dans les cours de piano, les salles de concert et les films. Pourtant, pendant des décennies après sa mort en 1750, la plupart des mélomanes connaissaient à peine son nom. Son retour est l'une des grandes histoires de la musique, et il s'accompagne d'une légende de boucher.
Démodé du jour au lendemain
À la mort de Bach, son style au contrepoint complexe sonnait déjà démodé. Le public voulait une musique plus légère et plus simple, comme celle qu'écrivaient ses propres fils. Une grande partie de sa musique n'avait jamais été imprimée. Les manuscrits furent partagés entre sa famille et ses élèves, et beaucoup furent perdus. Des quelque trois cents cantates d'église qu'il aurait écrites, environ deux cents nous sont parvenues.
Gardé en vie par les musiciens
Bach n'a jamais complètement disparu. Les claviéristes recopiaient sa musique à la main et l'étudiaient. Mozart a arrangé certaines de ses fugues, et le jeune Beethoven s'est fait un nom en jouant Le Clavier bien tempéré. Bach était un compositeur pour musiciens, pas encore pour le public.
Mendelssohn, 1829
Tout a changé quand Felix Mendelssohn, à vingt ans, dirigea la Passion selon saint Matthieu à Berlin en 1829, environ cent ans après sa création. Quelques années plus tôt, il avait reçu en cadeau de sa grand-mère une copie de la partition. Le concert fit sensation et lança une renaissance de Bach dans toute l'Europe. En 1850, une société fut fondée pour publier tout ce que Bach avait écrit.
La légende du papier de boucher
Une histoire très appréciée raconte que Mendelssohn, ou quelqu'un de son entourage, trouva la musique de Bach enveloppant de la viande ou du poisson acheté chez un commerçant, et remonta jusqu'à une pile de vieux manuscrits. C'est une histoire merveilleuse, et les pages de vieille musique étaient réellement réutilisées comme papier de rebut à l'époque, mais rien ne la prouve. La véritable histoire est moins spectaculaire : une partition recopiée, un jeune chef et une ville prête à écouter.
Lire Bach aujourd'hui
La musique de Bach est parfaite pour s'entraîner à lire : des phrases qui se répètent rarement, deux ou trois voix claires, et des motifs qui exercent les deux mains. Beaucoup de ses pièces sont pleines de dièses et de bémols, ce qui les rend lentes à lire au début. En iCanPiano Style, chaque touche noire est visible dans la note, et une invention de Bach s'ouvre bien plus tôt.
- Fa dièse : moitié droite noire. Jouez la touche noire à droite de fa.
- Si bémol : moitié gauche noire. Jouez la touche noire à gauche de si.
- Si naturel : pas de bécarre. Une note toute noire ou toute blanche se joue sur une touche blanche.
Questions fréquentes
Bach a-t-il été oublié après sa mort ?
Par le public, en grande partie oui, pendant plusieurs décennies. Les musiciens ont continué à étudier sa musique pour clavier, et la Passion selon saint Matthieu dirigée par Mendelssohn en 1829 l'a ramené vers le public.
L'histoire de la musique de Bach servant de papier d'emballage est-elle vraie ?
Rien ne la prouve. Le vieux papier à musique était réutilisé à l'époque, mais la redécouverte de la Passion selon saint Matthieu est venue d'une partition recopiée que Mendelssohn avait reçue en cadeau.
Quelle part de la musique de Bach est perdue ?
Une grande part. Sur environ trois cents cantates d'église, quelque deux cents nous sont parvenues, et d'autres œuvres ne sont connues que par leur titre.